President Ronald Reagan får kallenavnet «The Chain» for sin skildring av Notre Dame-fotballlegenden i filmen. Dette kallenavnet har blitt så fast knyttet til presidenten at den virkelige Gipper nesten har blitt glemt.
Den virkelige historien er innhyllet i tidens tåke. Hjembyen hans, Laurium, på Michigan’s Upper Peninsula, har et nettsted dedikert til hans lokale helter. Så mye er sikkert: han ble født 18. februar 1895, av Mr. og Mrs. Matthew Gipp.
Han gikk på Calumet offentlige skoler, men spilte aldri fotball på videregående. Imidlertid var han en allsidig idrettsutøver. Deltok i bane, hockey, sandlot fotball og organisert baseball. Laurium baseball-lag var Upper Peninsula-mesteren i 1915, med George som spilte midtbane.
Gipp tenkte aldri på å gå på college. Imidlertid var han dyktig på baseball, bordpool, poker og terninger. Hennes største prestasjon var å vinne en gullklokke for selskapsdans.
Som 21-åring ble den 6 fot-5, 180-punds Gipp overbevist av Notre Dame-kandidaten om at han kunne få et baseballstipend for forespørselen.
Utover denne statistikken må vi stole på sportshistorikere.
En fargerik beretning om Gipps berømte karriere er levert av James A. Cox. Det begynner en høstettermiddag i 1916 med to førsteårsstudenter som spiller baseball på lekeplassen til et universitet i Midtvesten.
Uten forvarsel svever fotballen over gjerdet fra det nærliggende nettet der skolens høgskole øver. Det rammer en av ungdommene. Han plukker opp den villfarne fotballen og sparker den tilbake over gjerdet 70 meter unna.
På den andre siden av banen plystrer en trener forundret og stikker av. «Hei, du! Du er baseball. Hva heter du?»
«Gipp» kommer det kortfattede svaret.
«Hvor er du fra?
«Michigan.»
«Spiller du fotball på videregående?»
«Nei.»
«Vel, jeg tror du kommer til å bli fotballspiller», sier treneren. «Kom ut i morgen. Vi passer deg inn, se hva du kan gjøre.»
Den unge mannen trekker på skuldrene. «Jeg vet ikke,» sier han vagt. «Ikke legg for mye oppmerksomhet til fotball.»
Slik møttes Gorge Gipp og Knute Rockne. Noen dager senere dukker Gipp opp for rettssak.
* * *
Det var ingen problemer med å bytte stipend da det ble oppdaget at han kunne løpe 100 yards på ti sekunder, kaste pin-point-pasninger halvveis over feltet og enkelt gjøre 60-yards punts. Han ble en all-amerikansk quarterback.
Gipp gjorde seg bemerket i sin første kamp utenbys med førsteårslaget sitt mot Western Michigan State Normal. Cox skrev:
«Gipp, spiller quarterback, kjører oppover banen. Men stillingen er 7-7 med bare noen få minutter igjen av fjerde kvarter.
«Irere har ballen. Offensiv linjemann kaller puntformasjon – gå bort og spill for uavgjort.
«Gipp anklager. Han ønsker å lage et field goal. Quarterbacken ser på ham som om han ser på en gal person. Fra der sparkeren ville stå, til den motsatte målstolpen på mållinjen på den tiden, var – over 60 yards. Men quarterbacken ‘Punt.’ gir ordren.
«Bollen ble sparket, Gipp tok den ned først – slik det var skikken på den tiden – fikk en perfekt retur og satte ballen gjennom stolpene. Det var et 62-yard field goal og fikk en permanent plass i rekordbøkene. «
* * *
Våren førsteårsåret prøvde Gipp seg for baseballlaget og kom seg som utespiller. Han spilte bare én kamp.
Han ignorerte buntsignalet og sprengte ballen over gjerdet for et hjemmeløp.
«Hvorfor?» krevde sjefen. – Husker du ikke alarmene?
«Jada,» svarte Gipp, «men det er for varmt å løpe rundt basene etter bunt.» Dagen etter tok han på seg baseballdrakten og konsentrerte seg om fotball.
Han tjente seg ved å vente på bord for å spise og bo i universitetets kafeteria. Han tjente penger på å spille i nærliggende semi-proffe og industrielle baseballligaer.
Han besøkte også South Bends bassenghaller og andre skumle ledd.
Tilholdsstedet kalt Hullie & Mikes ble hans andre hjem. «Jeg er den beste freestylespilleren noensinne som har deltatt på Notre Dame,» sa han en gang.
Romkameraten hans Arthur (Holland) Bergman forklarte:
«Ingen rundt South Bend kunne slå ham på faro, skyting biljard, biljard, poker eller bridge. Han lærte seg prosentene i terninger og kunne få disse beinene til å falme på en måte som ville gjøre proffene svimle. I tre-lomme pool, han var en redsel fra salene.
«Han gamblet aldri med de andre studentene, selv om hans ekle skyteferdigheter hjalp noen av vennene hans med å tjene penger på Notre Dame. Jeg så ham vinne $500 på et dårlig spill, og deretter bruke gevinsten til å kjøpe mat til fattige familier. Sør i Bøye.»
Gipp gikk glipp av så mange timer i 1919 at han ble utvist fra skolen. Hullie & Mikes fikk jobb som husspillere på et gambling-emporium.
Forferdet, Notre Dame-alumner oversvømmet høyskolen med klager fra sportsfans. Universitetet ga ham en spesiell prøve – som han besto – og gjeninnsatte ham. Etter det kom Gipp for å trene når han ville, gjorde det han ville. Ingen klaget. Trenerne og spillerne visste at han var forpliktet til å vinne. Teamet kretset rundt ham.
Sesongen 1920 etablerte Gipps som «udødelig».
En lørdag ettermiddag lå Notre Dame bak Army 17.-14.
I garderoben holdt Rockne en av sine berømte halvinterferenskamptaler. Gipp så lei ut. Rockne snudde seg mot Gipp og utfordret ham: «Jeg tror ikke du har noen interesse for dette spillet.» Gipp svarte: «Ikke bekymre deg, jeg har $500 og jeg kommer ikke til å blåse pengene mine.»
Ved slutten av spillet hadde Gipp akkumulert 385 yards rushing – mer enn hele hærlaget. Han scoret et touchdown som en runback med én takling, kastet en to-poengs pasning som satte opp et touchdown. Han ledet nesten på egenhånd Notre Dame til en 27-17 comeback-seier.
Gip betalte for dagens opptreden. Han var sliten, blek og litt blodig. Hans nød var så tydelig at West Point-publikummet sto og stirret forbauset da han forlot banen.
Det gjensto fire kamper av sesongen. Et rent bord vil gi Notre Dame en sjanse til et nasjonalt mesterskap.
Purdue lå bak 28-0. Neste uke i Indiana, fikk Gipp skulderen ut av ledd og sendte ham til benken i bandasjer. Hoosiers tok en 10-0 ledelse, som de holdt på i fjerde kvartal.
Irene presset til 2-yardlinjen, men stoppet. Gipp hoppet av benken og ropte til Rockne: «Jeg er med!»
«Kom tilbake!» ropte Rockne.
Gipp ignorerte ordren. I den andre kampen krasjet han for et touchdown. Så sparket han det ekstra poenget og returnerte til benken.
På den neste Notre Dame-besittelsen kjørte irene ballen til 15-yardlinjen ettersom tiden gikk ut. Igjen sprang Gipp av benken.
Han falt tilbake for en kampavgjort strikeout for å utligne kampen. Hoosiers angrep for å stoppe ham. Gipp kastet rolig ballen til en mottaker på 1-yardlinjen. På neste spill, med hele Indiana-laget samlet rundt Gipp, kom han av med en albueforstuing med den skadde armen stroppet inntil. Det var et triks. Notre Dame-quarterbacken danset ballen inn i målsonen for vinnende touchdown.
Mens laget kom tilbake til South Bend, reiste Gipp til Chicago for å undervise prep-skolelaget i slag. Den iskalde vinden ga smerter, feber og halsbetennelse. Tilbake i South Bend tok Gipp seg til sykesengen.
Fredagen etter, mot Northwestern, holdt Rockne en febrilsk Gipp på benken frem til fjerde kvartal. Så til folkemengdens rop – «Vi vil ha Gippy!» — han tillot stjernen noen få spill — begrenset av en 55-yard touchdown-pasning for å sette sammen en 33-7-rute. .
* * *
På Thanksgiving slo Notre Dame Michigan State 25-0 for å fullføre sin andre strake vinnersesong, men Gipp var ikke der. Han lå på sykehuset med lungebetennelse og sår hals – en alvorlig sykdom før antibiotika.
Det var tydelig at Gipp var dømt. Den 14. desember 1920 konverterte han til katolisismen og fikk de siste ritene. Hans mor, bror, søster og trener sto på vakt ved sengen til Rockne – hele studentmassen knelte på campus mens de ba for ham.
Da han lå i koma, hvisket noen: «Det er vanskelig å gå».
Gipp hørte dette og reiste seg. «Hva er så vanskelig med det?» sa han med et hån.
I tillegg har vi kun Rockne-versjonen.
Gipp snudde seg mot Rockne. «Jeg må gå, Rock,» hvisket han. «Det er greit. Noen ganger når laget går mot det og ting går galt og pausene slår gutta, be dem gå inn der med alt de har og bare få en for Gipper.»
Det er tvilsomt at den vanligvis beskjedne Gipp holdt en dramatisk dødsleietale, men Rockne sverget alltid på at det var sant.
Det gikk imidlertid åtte år før Rockne følte det nødvendig å synge George Gipps siste ord.
Det var 12. november 1928 på Yankee Stadium, New York City. Notre Dame hadde tapt to kamper. Det ubeseirede Army-laget ble holdt til en målløs uavgjort av Fighting Irish selv ved pause. I garderoben reiste Rockn seg og henvendte seg til sine slitne spillere.
«Gutter, jeg vil fortelle dere en historie som jeg aldri måtte fortelle.»
Så ga Rockne – med alvorlig stemme – George Gipps siste samtale. Da han nådde sitt klimaks – «Gå inn der og score én for Gipperen» – sprang spillerne ut døra i garderoben til banen. Irene spilte andre omgang som om Notre Dame-legenden hadde ledet an.
På slutten av spillet var stillingen Notre Dame 12, Army 6.
Gipperen scoret sist – fra graven.